僧一行(673——727年),魏县人,原名张遂,一行是他的法名。他是唐代最有成就的天文学家,他测算出子午线(地轴)的长度,这在世界上是第一次。他还编制了《大衍历》,这是当时最精密的历法。僧一行是唐初著名将领张公谨的后代。他自幼苦学,并受到良好的家庭教育,青年时代以知识渊博闻名长安,曾受教于长安城外元都观著名道士尹崇,后因厌恶权臣武三思的飞扬跋扈,愤然到河南嵩山少林寺出家为僧,所以俗称“僧一行。”
一行自幼爱好天文、数学,曾远到天台山拜师学习数学,还到过玉泉山研究天文历法。公元712年,一行被请到京城长安修订历法,以取代五十多年、误差较大的麟德历。一行就和当时著名的机械制造家粱令瓒共同研制出两具新的天文仪器——黄道游仪和浑天铜仪。黄道游仪不但可以测定太阳的位置,还可以测定月亮和行星的位置。浑天铜仪能显示日月星辰在天空运行的位置和时间。他们还用流水作为动力传动浑天铜仪。他们大胆革新,在浑天仪外面加上两个可转动的铜环,环上分别刻日月,来显示日、月的升落。更妙的是,在浑天仪上,还安装两个同时运动的木人,每到一个时辰,其中一个就来击鼓,灵敏精巧,充分显示了我国古代科学家的聪明智慧。
同时,一行还建议唐玄宗政府组织了一次历史上最大规模的天文测量活动。他们以河南为中心,在全国其它十二个地点进行天文观测,在冬至、春分、夏至、秋分这四天里,测定标杆影子的长度,然后根据测量结果计算子午线的实际长度。这项工作一直进行了多年,取得了重大收获。一是一行通过计算,纠正了前人关于子午线长度的偏差,较准确地测量了子午线的实际长度。这是世界上首次对子午线的测量,比阿拉伯天文家阿尔·花刺子模等人早了近一个世纪。
另一个收获就是为制定新历法提供了可靠的依据。后来,僧一行终于制定了一套新历法 《大衍历》,这部新历法,纠正了以前对二十四节气划分的错误,是我国历法发展史上一个重大进步。《大衍历》对后世产生了重要影响。
武则天当皇帝后,其侄子武三思身居显位。为沽名钓誉,到处拉拢文人名士以抬高自己,几次欲与结交,但张遂不愿与之为伍,愤然离京,正好逃到普寂禅寺,就从普寂禅寺出家。有一位叫卢鸿的隐士,得知一行的才学,惊异地对普寂说,此非君能教导也,当纵其游学。
僧一行,少聪敏博览经史,后精于天文历象,阴阳五行之学。二十岁随荆州的张景禅师出家。开元十一年(723年)为测定星体位置,率人制成黄道游仪,水运浑天仪,开元十二年(724年)修改旧历,又组织领导了我国古代第一次天文大地测量,也是史无前例,为当世罕见的全国天文测量工作。
唐开元十五年(727年),一行积劳成疾病逝于长安。唐玄宗闻讯泪洒如雨,令为其树碑并亲撰碑文,追赠一行为“大慧禅师”。他的一生,在天文历法、仪器制造、数学、物理等方面,都取得了很大成就,在我国科技史上占有重要地位。